주방 스펀지를 며칠 만에 바꿔야 하는지를 둘러싼 오랜 논쟁에 전문가가 명쾌한 답을 내놨다. 하루 한 번 새 스펀지로 교체하는 것이 가장 안전하다는 결론이다. 최근 영국 데일리메일 등 외신에 따르면, 전문가들은 오래 사용한 주방 스펀지 속에 수백만 마리의 유해균이 서식할 수 있다고 꾸준히 경고해왔다. 그런데도 온라인상에서는 교체 주기를 놓고 매일 바꿔야 한다는 쪽과 완전히 망가질 때까지 써도 무방하다는 쪽이 팽팽히 맞서왔다. 영국 레스터대 임상미생물학과 프림로즈 프리스톤 부교수는 이 논쟁에 명확한 선을 그었다. 그는 “주방 스펀지는 하루만 사용하고 바로 버리는 것이 맞다”며 “스펀지는 세균을 빠르게 흡수하는데, 이 세균들은 스펀지 속에 남아 있는 음식물 찌꺼기와 수분을 먹이 삼아 계속 증식한다”고 설명했다. 실제로 독일 연방위해평가원 연구진이 주방 스펀지를 고성능 현미경으로 관찰한 결과, 스펀지 안쪽 깊숙한 곳에서 살모넬라균과 대장균, 황색포도상구균 등 식중독 유발균이 다수 검출됐다. 세균은 스스로를 보호하는 끈적한 막을 형성해 소독제 효과를 떨어뜨리며, 완전히 마른 스펀지에서도 2주 넘게 생존한다는 사실이 확인됐다. 2022년 국제학술지 네이처 케미컬 바이올로지(Nature Chemical Biology)에 게재된 연구도 비슷한 결론에 도달했다. 이 연구에 따르면 스펀지는 좁은 틈을 선호하는 미생물이 번식하기에 최적의 환경을 갖춘 것으로 파악됐다. 소독하지 않은 스펀지 수세미 하나에서만 대장균과 살모넬라균을 포함해 360종 넘는 박테리아가 나타났다. 릴야마토 여러 연구가 공통으로 지목하는 위험 요인은 스펀지의 구조 자체다. 늘 젖어 있는 데다 음식물 찌꺼기가 남고 따뜻한 주방 환경까지 더해져 세균이 번식하기 좋은 조건을 이룬다. 다공질 구조 탓에 내부 깊숙이 자리 잡은 세균은 완전히 없애기도 어렵다는 것이다. 프리스톤 교수는 “악취가 난다는 것은 이미 미생물이 상당수 번식했다는 의미”라고 설명했다. 냄새가 나기 전이라도 매일 교체하는 습관이 근본적인 해법이라는 게 전문가들의 공통된 조언이다. 이렇게 불어난 세균은 스펀지가 닿는 모든 표면으로 옮겨간다. 전문가들은 오염된 스펀지를 계속 쓰는 것은 온 가족을 식중독 위험에 노출시킬 수 있다고 입을 모았다. 이대로면 1년 중 폭염이 116일이나 된다? 스펀지를 고성능 현