매캐한 연기와 기름 냄새가 뒤섞인 경기장. “볼트 풀었습니다!” 쉴 새 없이 스패너를 돌리며 진행 상황을 알리는 앳된 목소리가 울려 퍼진다. 22일부터 28일까지 ‘제61회 전국기능경기대회’ 농업기계정비 부문 경기가 열렸던 이곳에서 미래 농기계 정비 기술자들이 구슬땀을 흘렸다. 인공지능(AI)이 대신할 수 없는 땀방울의 가치는 기술이 발전할수록 더욱 빛을 발한다. 25일, 그 반짝임과 열정이 가득한 인천 연수구 재능대학교 송도캠퍼스와 송도컨벤시아 현장을 찾았다. 전국기능경기대회는 지역 대회에서 메달을 딴 숙련기술인들이 모여 실력을 다투는 장이다. 올해는 51개 직종 1677명이 참가했다. 직종별 상위 2명에게는 최고 상금 1000만원과 함께 2028년 일본에서 개최하는 국제기능올림픽 국가대표평가전 출전 자격을 준다. ◆AI가 대체 못할 숙련도…농업기계정비=농업기계정비는 1970년대부터 시행한 종목으로 거친 논밭을 누비는 여러 농기계를 다룰 수 있어야 한다. 김승배 심사장(대승디에스 대표)은 “최근에는 첨단 센서와 전자제어장치를 도입하면서 기계가 복잡해졌고, 정비 방식도 더욱 정교해졌다”고 설명했다. 경기는 23일부터 26일까지 4개 과제로 치러졌다. ▲이앙기 전기회로 구성 ▲콤바인 유압회로 구성 ▲다기통 엔진 정비 ▲노트북을 활용한 트랙터 고장진단·조치와 같이 실제 작업환경에서 꼭 필요한 능력을 제한 시간 내 보여줄 수 있는지를 평가한다. 25일 참가자들은 ‘다기통 엔진분해·조립 및 측정·부품 교환’ 과제를 수행하고 있었다. 모바일 온라인 바다이야기 릴게임 선수들은 장갑과 토시를 끼고 분주하게 공구를 바꿨다. 엔진을 분해하고 다시 정상 작동시킬 방법을 골몰했다. 다른 과제보다 더 높은 숙련도와 정확성이 요구되는 터라 도중에 포기한 선수도 나왔다. 참가자는 대부분 고등학생이다. 한철현 농업기계정비 직종협의회장(유성생명과학고 교사)은 “학생들은 농기계분야가 전도유망하다고 여긴다”며 “자동화 시대에도 로봇을 적용하기 어려운 곳에선 사람이 직접 판단하고 。검해야 하기 때문”이라고 했다. 석달간 잠을 줄여가며 준비했다는 윤숲 선수(19·정읍제일고 3학년)는 “몸을 쓰며 기계와 함께 호흡하는 직업에 매력을 느낀다”며 “가업을 이어 전북 최고의 농기계정비사가 되고 싶다”고 포부를 밝혔다. 정진혁 선수(19·영서고 3학년)는 “농기계 정비는 AI로 쉽게 대체하기 어려운 기술”이라며 “졸업 후 대리.에서 일할 예정이라 지금도 익혀야 할 것들이 많다”고 말했다. 이처럼 학생들의 열정은 뜨겁지만 김 심사장은 산업의 구조적 한계를 지적하기도 했다. 그는 “농기계는 농업에 꼭 필요한 분야임에도 주변부로 밀려나 정비사에게 제공하는 혜택이나 보조사업이 부족하다”며 “가령 ‘대한민국 농업기계 명장’ 제도가 ‘기계정비 명장’으로 2018년 통합돼 사실상 사라진 것은 아쉬운 대목”이라고 밝혔다. ◆드론이 띄운 미래, 화훼로 완성한 가치=바로 옆에서는 농업의 미래를 하늘로 띄워 보낼 ‘산업용 드론제어’ 경기가 펼쳐졌다. 신천지게임예시 올해 첫 정식 종목으로 채택되면서 86명의 선수가 이름을 올렸다. 이들은 나흘간 드론을 조립하고, 투하용과 수송용을 정밀 조종하는 세가지 과제를 치렀다. 이날엔 30℃를 넘는 무더위 속에서도 야외에 나가 투하용 드론을 날리며 평가를 받았다. 수천만원을 호가하는 거대한 산업용 드론이 경기장 안으로 들어서고, 안전모를 쓴 학생들은 2인1조로 짝을 이뤄 조종에 나섰다. 바람을 가르며 하늘로 떠오른 드론은 목표 지。 상공에 멈춰 섰다. 산불이나 재난 상황에서 쓰는 소화 물질 모형을 정확한 위치에 떨어뜨렸다. 이상찬 심사장(한국폴리텍대 교수)은 “학생들이 전문 기술인으로서 빈틈없는 기체 운용 능력을 갖추는 방향으로 양성하고자 한다”며 “드론은 농촌에서 방제나 비료 살포뿐만 아니라 AI와 결합해 앞으로 첨단 농업을 견인할 것”이라고 강조했다. 첨단기술의 각축장을 뒤로하고 이번엔 꽃으로 새로운 부가가치를 창출하는 ‘화훼장식’ 대회장으로 향했다. 송도컨벤시아에서 열린 화훼장식 경기는 같은 재료와 시간에도 각자 해석에 따라 전혀 다른 작품이 탄생한다는 데 묘미가 있다. 이번에는 꽃다발과 안내 데스크용 조형물까지 실생활용 과제 5개가 선정됐다. 생화를 다루다보니 변수도 적잖다. 서명옥 심사장(예가꽃예술원 대표)은 “올해 유독 불볕더위가 기승을 부려 사전에 준비한 꽃 ‘안수리움’이 망가져 경기 당일 새벽부터 도매시장을 뒤져 부랴부랴 재료를 다시 구해왔다”고 말하며 긴박했던 며칠 전 일을 회상했다. 불확실한 미래 앞에서도 자신만의 기술을 연마하며 당차게 나아가는 청년 장인들. 이들의 정직한 땀방울이 농업과 산업 현장을 비옥하게 할 밀알이 되지 않을까. 따라 전혀 다른