가톨릭의대(학장 이동건)은 최근 병리학교실 남석우 교수<사진>팀이 간암세포의 RNA 조절 단백질인 IGF2BP2가 HMGB2 단백질의 발현과 분비를 증가시키고, 이를 통해 대식세포의 암세포 제거 기능을 억제한다는 사실을 확인했다고 21일 밝혔다. 교수팀에 따르면 대식세포는 세균이나 죽은 세포, 암세포 등 비정상적인 세포를 인식하고 잡아먹어 제거하는 선천면역세포다. 그러나 암세포는 다양한 신호전달 체계를 이용해 대식세포의 공격을 피하거나 면역세포의 기능을 종양 성장에 유리한 방향으로 변화시킨다. 대표적인 면역회피 기전으로는 암세포 표면의 CD47이 대식세포의 SIRPα 수용체에 결합해 암세포를 제거하지 못하도록 하는 신호가 알려져 있다. 하지만 암세포 내부의 RNA 조절 이상이 주변 대식세포의 기능에 미치는 영향은 충분히 밝혀지지 않았다는 것. 이에 교수팀은 간암세포에서 RNA 조절 단백질인 IGF2BP2의 발현 증가가 종양 미세환경과 대식세포의 기능에 미치는 영향을 분석했다 모바일 바다상어이야기 . 그 결과 간암세포에서 IGF2BP2가 증가하면 MYBL2의 작용이 활성화되고, 이에 따라 HMGB2 단백질의 발현과 분비가 증가하는 것으로 나타났다. 특히 암세포에서 분비된 HMGB2는 주변 대식세포의 RAGE 수용체를 통해 신호를 전달하면서 대식세포가 암세포를 포식해 제거하는 능력을 떨어뜨렸다. 이 과정에서 대식세포의 기능과 특성도 암세포의 생존에 유리한 방향으로 변화하는 것으로 확인됐다. 교수팀은 이러한 IGF2BP2?MYBL2?HMGB2 신호전달 과정과 대식세포의 기능 변화를 유전체 분석과 세포실험뿐 아니라 실제 사람의 간암 조직, 대식세포 기능실험 및 간암 동물모델을 통해 검증했다. 또 HMGB2?RAGE 신호를 억제했을 때 저하됐던 대식세포의 암세포 포식 기능이 다시 회복되는 현상도 관찰됐다 파칭코사이트 . 이는 간암세포 내부의 RNA 조절 이상이 단순히 암세포 자체의 특성을 변화시키는 데 그치지 않고, 주변 대식세포의 기능까지 조절해 면역회피를 유도할 수 있음을 보여준다는 게 교수팀의 설명이다. 이와 더불어 교수팀은 이번 결과를 바탕으로 HMGB2?RAGE 신호전달 체계가 대식세포의 항암 기능을 회복시키기 위한 새로운 면역치료 표적으로 활용될 가능성을 제시하기도 했다. 남석우 교수는 "이번 연구에서 중요한 것은 특정 단백질을 새로운 치료표적으로 발견한 것뿐 아니라, 암세포 내부의 RNA 조절 이상이 주변 대식세포의 기능까지 변화시킬 수 있다는 사실을 확인했다는 。"이라고 말했다. 이어 그는 "질병에 의해 비정상적으로 변화한 대식세포의 기능을 다시 정상화할 수 있다면 암뿐 아니라 염증 및 섬유화 질환에서도 새로운 치료 가능성을 찾을 수 있을 것"이라고 덧붙였다. 한편 이번 연구 결과는 국제학술지 'Cancer Communications'(IF: 28.4)에 게재됐다.