8월19일 스콧 베선트 미국 재무장관은 10~30년 만기 장기국채의 재매입(바이백) 규모를 회당 20억 달러에서 최소 40억 달러로 확대한다고 발표했다. 30년 만기 미국 국채의 수익률(이하 30년물 수익률)이 5.34%로 치솟은 시。이었다. 이 발표 직후 30년물 수익률은 5.18% 선으로 일단 주저앉았다. 무슨 일이 벌어지는 것일까?
30년물 국채란 미국 정부(재무부)가 30년 만기로 돈을 빌리면서 발행하는 차용증이다. 상환 원리금은 발행 시.에 정해진다. 미국 정부가 10억 달러를 5% 이자 조건으로 빌린다고 치자. 투자자는 10억 달러의 5%인 5000만 달러(연간 합계)를 매년 이자로 받는다. 미국 재무부는 30년 만기일까지 15억 달러(5000만 달러×30년)의 이자와 10억 달러의 원금까지 모두 25억 달러(원리금)를 국채 보유자에게 지급하는 셈이다.
다만 국채는 매입부터 만기까지, 한 투자자가 들고 있어야 하는 상품이 아니다. 언제든지 사고팔 수 있다. 그 가격도 수요·공급에 따라 오르내린다. 국채의 원리금은 확정되어 있으므로, 투자자는 국채가 쌀 때 살수록 더 큰 수익률을 누린다. 국채 가격과 수익률은 반비례한다.
채무자인 국가 입장에서 국채 수익률은, 돈을 빌릴 때 부담해야 하는 ‘조달금리’다. 국채 수익률은 모든 시장금리의 디딤돌이다. 민간기업이나 가계의 신용도가 국가보다 높기는 어렵기 때문이다. 다른 시장금리들은 국채 수익률의 오르내림과 같은 방향으로 움직이는 경향이 있다. 예컨대 10년 만기 국채의 수익률(이하 10년물 수익률)은 주택자금, 기업의 설비투자금 등 장기 대출의 금리와 연동된다. 경기에 가장 큰 영향을 미치는 금리다. 30년물 수익률은 발전소·도로·공항 등 초장기 프로젝트 및 연금·보험사의 자산운용 등에 영향을 끼친다. 중앙은행만이 ‘금리’의 조타수는 아니다. 행정부(재무부)도 국채로 ‘장기금리’를 움직인다.
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이런 미국 장기국채의 수익률(장기금리들의 밑바닥)이 지난 7월부터 크게 올랐다. 8월17~18일엔 10년물이 4.7%대, 30년물은 5.3%대에 도달했다. ‘바이백 확대’ 발표의 배경이다. 재무부가 장기국채를 더 사들여 수요를 늘리면 그 가격 상승으로 장기 수익률은 떨어지는 경향이 있다. 실제로 앞서 말한 대로 발표 이후 장기 수익률은 다소 내렸다. 8월26일(아시아 거래 시간) 현재 미국 10년물과 30년물 수익률은 각각 4.65%, 5.19% 정도다. 〈로이터〉(8월21일)는 “시장 일각에선 30년물 수익률 5.3%를 재무부의 ‘감내 한계선(pain threshold)’으로 보기 시작했다”라고 썼다.
베선트 재무장관이 장기국채 수익률 상승을 필사적으로 저지하려는 까닭은 무엇일까. 오는 11월 미국 중간선거 때문이다. 장기국채 수익률 상승은 곧바로 모기지(주택담보대출) 금리 폭등이나 기업 대출 축소로 이어져 중산층 유권자들의 지갑을 직접 타격한다. 그러나 국채 투자자들은 만기가 길수록 더 높은 수익률을 요구한다. 원리금을 상환받아야 하는 향후 10년 혹은 30년 동안 무슨 일이 벌어질지 누가 알겠는가. 특히 30년물에 대해서는 미국의 장기 재정 상태와 국가 위상의 변동까지 예측하고, 이를 ‘어느 정도의 수익률을 요구할까’에 반영한다. 30년물 수익률은 미국의 경제적·지정학적 ‘장기 위험’에 대한 가격이다.
실제로 베선트의 바이백 발표 직전에 미국의 연방정부 총부채가 40조 달러를 돌파했다는 재무부 자료가 나왔다. 미국 총부채는 앞으로도 빠르게 증가하리라 예측된다. 미국 의회예산국(CBO)의 2월 보고서에 따르면, 현재 정책대로 가면 오는 2036년 말엔 총부채가 64조 달러로 늘어날 것으로 예상된다.
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‘트럼프 감세’로 세입 기반이 약화한 가운데 고령화에 따른 사회보장·의료비 지출 등은 급증하고 있다. 트럼프 행정부는 국방·전쟁 관련 추가 지출까지 의회에 요구하는 상황이다. 국가부채가 팽창하는 가운데 국채수익률까지 상승하면 정부의 이자 부담 증가로 재정 상태는 더욱 악화될 수밖에 없다. 올해 미국 연방정부의 이자 비용만 약 1조2000억 달러로 예측된다. 빚덩이로 신음하는 채무자에게 선뜻 돈을 빌려줄 채권자는 드물다. 빌려주는 경우 더 높은 이자(국채수익률)를 요구하게 된다.
‘위험의 가격’, 국채에서 달러로 전가
더 충격적인 정황은 바이백 발표 직전까지 장기국채 수익률 상승에도 불구하고 달러 가치가 하락했다는 것이다. 통상 국채수익률이 오르면 높은 금리를 좇는 해외 자금이 미국으로 유입되면서 달러 가치도 상승하는 경향이 있다. 이번엔 달랐다. 달러는 7월 말부터 약세로 돌아섰는데, 8월 들어서는 장기국채 수익률이 뛰는 와중에도 달러 가치가 떨어졌다. 이례적 현상이다. 미국은 자국에서 금융위기가 터져도 국채 가격과 통화(달러) 가치가 함께 오르는 나라였다. 불안감을 느낀 자본이 일제히 미국 국채와 달러라는 안전자산으로 몰려왔기 때문이다.
심지어 바이백 발표 이후에 달러 가치는 더 떨어졌다. 달러 인덱스는 8월18일 99.66에서 8월19일(바이백 발표일)엔 오히려 98.83으로 하락했다. 8월26일에도 98.9 안팎에 머물고 있다. 반면 금 가격은 같은 기간 온스당 4300달러대에서 4600달러대로 뛰었다.
국채 수익률 상승을 저지하기 위한 가장 일반적 방안은 재정적자 축소다. 그러나 정치적으론 제일 어렵다. 세율을 올리고 정부지출을 줄여야 하기 때문이다.
오히려 지금까지의 정치적 흐름을 감안하면, 달러 약세 심화와 금값 오름세 지속이 우려된다. 미국 중간선거를 2~3개월 앞둔 현시.에서 미국 재무부가 장기금리, 특히 30년물 수익률 5.3%를 ‘감내 한계선’으로 보고 있다면 더욱 그렇다
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. 바이백으로 수익률을 5.3% 이하에 묶어둘 수는 있으나, 국가부채 위험이나 달러 약세를 제거할 수는 없기 때문이다. 투자자들이 미국의 장기 위험을 감수하는 대가로 최소 5.5%의 수익률을 원한다고 치자. 이 수익률이 바이백 덕분에 예컨대 5.2%에 고정되면, 투자자들은 미국 30년물을 던지고 금이나 해외 자산으로 갈아탈 가능성이 크다. 그 결과는 달러 가치 하락과 인플레이션이다. 시장이 요구하는 ‘위험의 가격’이 국채에서 달러로 전가되는 것이다.
미국-이란 전쟁 휴전이나 호르무즈 해협 정상화 같은 돌발 상황이 없다고 전제한다면, 가장 안정적인 전망은 재무부가 바이백을 더 확대하지 않아도 30년물 수익률이 5.3% 밑으로 유지되는 것이다. 이렇게 5% 초반대가 ‘장기금리의 새로운 정상 수준’으로 굳어진다면, 미국은 2010년대의 3% 안팎 장기금리 체제에서 5%대 체제로 이동하게 된다. 미국 국채를 기준으로 움직이는 세계 장기금리에도 상승 압력이 가해질 것이다. ‘비싼 돈’ 시대의 본격적 도래다.
반대로 30년물 수익률이 계속 치솟을 기미를 보이면서 달러 가치까지 짓누르게 된다면? 시장이 5.3%를 재무부의 ‘감내 한계선’으로 인식하는 순간, 그 선은 오히려 공격 대상으로 집중포화를 맞을 수 있다. 5.3% 돌파를 감지한 투자자들은 장기금리 상승에 ‘베팅’하며 각종 파생상품 계약으로 30년물의 대량 매도 효과를 유발한다. 반대편에서는 재무부가 추가 바이백 등으로 장기채를 사들이며 수익률에 하향 압박을 가한다. 5.3%를 둘러싼 전선이 형성된다.
투자자가 밀어붙일 때마다 재무부가 바이백을 더 확대한다면 ‘정부가 시장가격을 억누른다’는 의심이 커져 달러와 미국 국채에 대한 신뢰가 흔들릴 수 있다. 재무부가 물러선다면 더 높은 장기금리를 받아들여야 하며, 이는 다시 정부의 이자 부담과 재정적자를 키운다. 미국 재정과 달러에 대한 신뢰도를 함께 시험대에 올리는 위험한 게임이다. 가장 무서운 시나리오다.
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