가렵거나 따가울 때 다른 생각을 하며 신경을 쓰지 않는 것이 오히려 염증 반응을 키울 수 있다는 연구 결과가 나왔다. 최근 워싱턴포스트에 따르 이스라엘 바르일란대 연구진은 최근 국제학술지 ‘네이처 인간행동(Nature Human Behaviour)’에 발표한 연구에서 주의를 어디에 두느냐에 따라 급성 피부 염증 반응의 크기와 회복 속도가 달라질 수 있다고 밝혔다. 연구진은 건강한 참가자 57명의 팔 피부에 히스타민을 떨어뜨린 뒤 가느다란 바늘로 자극해 일시적인 염증 반응을 유도했다. 히스타민은 알레르기 반응이나 모기 물림 등에서 나타나는 가려움, 붓기, 홍반을 일으키는 물질이다. 이후 참가자들에게 같은 화면을 보게 하면서 한 조건에서는 팔의 가려움이나 따가움 같은 신체 감각에 집중하도록 했다. 다른 조건에서는 화면 속 영상이나 인지 과제에 집중하게 해 가려운 감각에서 주의를 돌리도록 했다. 같은 참가자가 두 조건을 모두 경험하도록 한 뒤 피부의 붓기와 홍반 크기, 회복 속도 등을 비교했다. 골드몽릴게임 결과는 예상과 달랐다. 가려운 부위의 감각에 집중한 경우 피부 붓기와 홍반이 상대적으로 작았고 더 빠르게 가라앉았다. 반대로 화면 속 과제 등에 집중해 가려움을 잊으려 했을 때는 염증 반응이 더 크게 나타났다. 두 개의 독립된 실험 집단에서 참가자의 약 90%가 주의를 다른 곳으로 돌렸을 때 더 큰 염증 반응을 보였다. 붓기와 홍반 크기는 가려운 부위에 집중했을 때보다 주의를 돌렸을 때 약 50% 더 큰 수준으로 나타났다. 회복 속도에서도 차이가 났다. 염증 유발 20분 뒤 가려운 감각에 집중한 참가자 가운데 약 90%는 붓기가 안정되거나 감소한 반면, 주의를 다른 곳으로 돌린 경우 이런 반응을 보인 비율은 46%에 그쳤다. 연구진은 뇌가 피부에서 전달되는 감각 정보를 처리하는 과정이 면역반응 조절에도 영향을 줄 가능성이 있다고 봤다. 가려움이나 통증처럼 몸에서 보내는 신호에 주의를 기울이면 신경계가 해당 부위의 상태를 더 정확하게 인식하고 염증 반응을 조절하는 과정에 관여할 수 있다는 설명이다 릴게임신천지불새 . 실제로 연구진이 후속 실험에서 히스타민으로 자극한 부위에 국소마취제인 리도카인을 발라 감각을 둔화시키자, 주의집중에 따른 염증 반응 차이도 줄어들었다. 자율신경계와의 연관성도 관찰됐다. 가려운 감각에 집중한 참가자들은 심박변이도가 높아지는 경향을 보였는데, 이는 일반적으로 부교감신경 활동이 증가한 신호로 해석된다. 특히 뇌와 신체 여러 장기를 연결하는 미주신경은 염증을 억제하는 과정에 관여하는 것으로 알려져 있다. 연구진은 감각 정보 자체와 뇌에서 시작되는 자율신경계 조절이 함께 염증 반응에 영향을 미쳤을 가능성을 제시했다. 다만 이번 연구가 “가려우면 긁는 것이 좋다”는 의미는 아니다. 연구에서 참가자들은 가려운 부위를 긁거나 만지지 않고 단순히 해당 감각에 주의를 집중했다. 피부를 반복적으로 긁으면 피부 장벽이 손상되고 염증이 악화될 수 있다는 기존 의학적 권고 역시 달라지지 않는다. 아울러 이번 실험은 감염이 없는 상태에서 인위적으로 만든 짧은 급성 피부 염증을 대상으로 했다는 한계도 있다. 달라지지 않는다.