북한 평안북도 신의주와 중국 랴오닝성 단둥을 잇는 신압록강대교가 15일 개통한다. 김정은 체제 출범 후 굴곡을 겪어온 북·중관계가 최근 개선 흐름을 보이며 개통으로 이어졌다는 분석이다. 신화통신은 14일 “중국과 북한 간 협의 끝에 새로 건설된 신압록강대교가 15일 공식 개통된다”며 “같은 날 합동 개통식이 열릴 예정”이라고 보도했다. 마오닝 중국 외교부 대변인은 이날 정례브리핑에서 “신압록강대교는 양국의 상호 연결과 교류를 위한 중요한 시설”이라며 “개통 이후 양국 간 경제·무역 교류와 인적 왕래를 더 촉진하고 양국 국민의 복지를 증진할 것”이라고 말했다. 신압록강대교는 총길이 3026m의 왕복 4차로 자동차 전용 교량이다. 단둥과 신의주를 잇는 기존 조중우의교(압록강철교)보다 남서쪽으로 13㎞ 떨어진 곳에 있다. 건설을 먼저 제의한 쪽은 중국이다. 중국 정부는 2003년 ‘동북지역 등 구공업기지 진흥전략 실시에 대한 몇가지 의견’을 하달하고 동북진흥계획을 추진했다. 계획에는 국경지대 산업단지·물류기지 구축과 두만강을 통한 동해 수출항 확보 등 내용이 담겼다. 동북아 협력과 국경무역 활성화를 통해 개혁·개방 이후 동남부지역보다 발전이 뒤처진 동북지역의 경제·산업을 부흥하고자 한 것이다. 중국은 2007년 공사비 전액 부담을 전제로 새 교량 건설을 북한에 제의했다. 바다이야기 황금고래 종료 북·중 무역의 70%가 단둥~신의주를 통해 이뤄지는데, 1937년 개통한 기존 압록강철교가 노후화해 물류 병목현상이 빚어졌다. 그러나 당시 북한은 확답하지 않았다. 원자바오 당시 중국 국무원 총리가 2009년 10월 수교 60주년을 기념해 평양을 방문하면서 양측은 북·중 경제기술 합작 협정을 체결하고 교량 건설에 합의했다. 대교 본체는 2010년 12월 말 착공해 2014년 10월 완공됐다. 사업비 22억위안(약 4400억원)이 투입됐다. 하지만 북측 연결 도로와 세관 시설이 완공되지 않아 개통이 미뤄졌다. 북·중관계 악화도 영향을 미쳤다. 2012년 북한의 은하 3호 로켓 발사와 2013년 2월 3차 핵실험, 같은 해 12월 장성택 처형이 이어지면서 중국의 불만이 고조됐다. 시진핑 국가주석이 취임 후 북한을 먼저 찾는 관례를 깨고 2014년 7월 한국을 방문하면서 양국 관계는 더 냉각됐다. 북한이 2016~2017년 3차례 핵실험을 하는 동안 중국은 유엔 안전보장이사회의 고강도 대북 제재에 연달아 찬성표를 던지고, 미국과 공조해 제재를 집행했다. 북·중관계는 도널드 트럼프 1기 미국 행정부 출범 후 회복됐다. 2018년 미·중 무역전쟁이 시작되고 북·미 대화가 열리면서 양국의 전략공조 필요성이 제기됐기 때문이다. 바다이야기 게임장 김정은 국무위원장과 시 주석의 회담이 2018~2019년 5차례 진행됐다. 이 기간에도 신압록강대교 개통에는 진척이 없었다. 북한은 2020년 코로나19 발생으로 국경을 봉쇄해 공사 여력이 없었다. 2023년 국경을 재개방한 뒤 북한과 러시아가 밀착하면서 북·중관계는 한동안 미묘한 기류를 보였다. 북·중 수교 75주년인 2024년에도 별다른 기념행사가 열리지 않았다. 김 위원장이 2025년 9월 중국 전승절 80주년을 기념해 베이징을 방문하면서 양국은 전략적 협력을 재확인했다. 양국 간 정기 여객열차와 항공 노선이 올 들어 복원됐다. 시 주석이 올해 6월 평양을 답방하며 개통 논의는 급물살을 탔다. 개통이 늦어진 배경에는 북한의 대중국 경제 종속 우려가 작용했다는 분석도 있다. 신압록강대교에 앞서 지난달 7일 북한과 러시아를 잇는 두만강대교가 개통했다. 북한은 단체관광 비자도 러시아에 먼저 개방했다. 중국인의 북한 단체관광은 아직 재개되지 않았다. 한 외교 소식통은 “북한이 러시아와의 관계를 강화하면서 자신감을 가진 한편, 북·미 대화가 거론되는 국면에서 두만강대교 개통과 상응하는 조치로 중·러 사이에서 균형을 잡을 필요성에 따라 개통을 결정한 것으로 보인다”고 전했다. 개통식에는 양국 고위 인사들이 참석할 것으로 예상된다. 지난달 7일 북·러 두만강 자동차다리 준공식에는 박태성 북한 내각총리와 미하일 미슈스틴 러시아 총리가 각각 평양과 모스크바에서 화상으로 참석했다. 한의 은하 3호 로